उन्हें अपना पहला टाइटल जीतने में 18 साल लगे, लेकिन रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु (RCB) को इसे सफलतापूर्वक डिफेंड करने वाली सिर्फ़ तीसरी टीम बनने में ज़रा भी देर नहीं लगी। IPL 2026 के फ़ाइनल में रजत पाटीदार के टॉस जीतने के बाद, उनके सीम बॉलर्स ने थोड़ी चिपचिपी पिच का शानदार फ़ायदा उठाया और गुजरात टाइटन्स (GT) को—जो अपने पाँच साल के इतिहास में तीसरी बार फ़ाइनल में पहुँची थी—155 रन पर ही रोक दिया। यह ठीक वही स्कोर था जो RCB ने इसी टीम के ख़िलाफ़, इसी मैदान पर, ठीक बीच में मौजूद पिच नंबर 6 पर खेले गए लीग मैच में बनाया था।
जोश हेज़लवुड, जो T20 या ODI का कोई भी फ़ाइनल कभी नहीं हारे हैं, ने अपने पहले ही ओवर में शुभमन गिल का विकेट लेकर मैच का माहौल सेट कर दिया। भुवनेश्वर कुमार ने दो विकेट लेकर कुछ समय के लिए पर्पल कैप फिर से हासिल कर ली, और रासिक सलाम ने तीन विकेट लेकर अपने अब तक के सबसे बेहतरीन IPL सीज़न का शानदार अंत किया; इसके साथ ही इस साल उनके विकेटों की कुल संख्या 19 हो गई। पिछले फ़ाइनल के ‘प्लेयर ऑफ़ द मैच’ रहे क्रुणाल पांड्या—जिन्होंने अपने खेले पाँचों IPL फ़ाइनल जीते हैं—ने भी 4-0-23-1 के अपने बॉलिंग स्पेल में जोस बटलर का अहम विकेट लेकर टीम की जीत में योगदान दिया। अब टाइटल जीतने के मामले में वह सिर्फ़ रोहित शर्मा और अंबाती रायडू से ही पीछे हैं, और साथ ही वह दो अलग-अलग टीमों के साथ किसी टाइटल को सफलतापूर्वक डिफेंड करने वाले पहले खिलाड़ी भी बन गए हैं।
इस IPL में पूरे मैच में 190 से कम के 26 स्कोर में से सिर्फ़ तीन ही सफलतापूर्वक डिफेंड किए जा सके थे। गेंद अभी भी थोड़ा-बहुत हरकत कर रही थी, इसलिए टूर्नामेंट की सबसे बेहतरीन बॉलिंग लाइनअप को लगा होगा कि उनके पास मौका है, लेकिन विकेट गिरने के बीच, विराट कोहली ने इस फ़ाइनल को अपने IPL करियर की सबसे तेज़ फिफ़्टी और प्लेऑफ़ का अपना सबसे बड़ा स्कोर बनाने के लिए चुना, और RCB को दो ओवर बाकी रहते हुए पाँच विकेट से जीत दिलाई।
ओपनर्स को आउट करो
गिल और बी साई सुदर्शन इस फ़ाइनल में एक ही टीम के ऐसे बल्लेबाजों की एकमात्र जोड़ी के तौर पर उतरे थे, जिन्होंने एक ही IPL में 700 या उससे ज़्यादा रन बनाए थे। हालाँकि, उनका सामना ऐसे गेंदबाजों से था, जिन्होंने उन्हें पहले भी परेशान किया था। शुरुआत थोड़ी संभलकर हुई; गिल ने भुवनेश्वर का ओवर तो निकाल लिया, लेकिन हेज़लवुड ने उन्हें उनकी सिग्नेचर ‘शॉर्ट-आर्म पुल’ शॉट खेलते हुए गेंद का ऊपरी किनारा लगवाया और आउट कर दिया।
GT ने बटलर को भुवनेश्वर से बचाने के लिए निशांत सिंधु को नंबर 3 पर बैटिंग के लिए भेजा, लेकिन उस चालाक गेंदबाज ने यह पक्का कर दिया कि बटलर को जल्द ही मैदान पर आना पड़े, क्योंकि उसने अपने दूसरे ही ओवर में साई सुदर्शन को आउट कर दिया। उसने पहले साई सुदर्शन को आगे बढ़कर खेलने की कोशिश में एक बाउंसर से छकाया, और फिर अगली गेंद भी बाउंसर ही डाली, जिस पर गेंद बल्ले के निचले हिस्से से लगकर हवा में उछल गई। अहमदाबाद में मौजूद वैभव सूर्यवंशी का अब ‘ऑरेंज कैप’ जीतना पक्का हो गया था। इस IPL में यह सिर्फ़ चौथी बार था जब GT के दोनों ओपनर्स पावरप्ले के अंदर ही आउट हो गए थे; इनमें से तीन बार तो RCB के खिलाफ़ ही ऐसा हुआ था।
मिडिल-ओवर्स में दबाव
पिच से कुछ ग्रिप मिलती देखकर और विकेट पर मौजूद बल्लेबाज़ों के संभलकर खेलने के अंदाज़ को देखते हुए, क्रुणाल ने अपनी सभी फैंसी वेरिएशन को किनारे रख दिया और सिर्फ़ लेंथ पर गेंदबाज़ी की। उनके पहले तीन ओवर्स में एक भी बाउंड्री नहीं लगी। दूसरे छोर पर सलाम भी उतने ही कफ़ायती साबित हुए; उन्होंने भी सिर्फ़ गुड लेंथ पर गेंदबाज़ी की और पिच से मिलने वाले हल्के वेरिएशन का फ़ायदा उठाया। उन्हीं में से एक गेंद पर सिंधु लॉन्ग-ऑन पर कैच आउट हो गए।
जब क्रुणाल ने अपना आख़िरी ओवर शुरू किया, तब तक 37 लीगल गेंदों पर कोई बाउंड्री नहीं लगी थी। क्रुणाल को उम्मीद थी कि परेशान बटलर कुछ अलग करने की कोशिश करेंगे; उन्होंने बटलर को आगे बढ़ते देखा और एक वाइड यॉर्कर फेंकी, जिस पर जितेश शर्मा ने शानदार स्टंपिंग की।
इसके बाद एक और बल्लेबाज़ को ऊपर भेजा गया; अर्शद खान बल्लेबाज़ी करने आए और 13वें ओवर की चौथी गेंद पर छक्का जड़ दिया। यह IPL फ़ाइनल में किसी टीम द्वारा छक्का लगाने में लिए गए सबसे ज़्यादा समय के रिकॉर्ड से सिर्फ़ एक गेंद पहले आया था।
RCB की तरफ़ से कोई ढील नहीं
डेथ ओवर्स में हेज़लवुड, भुवनेश्वर और सलाम ने कोई भी आसान मौका नहीं दिया। जब भी GT को लगा कि वे कुछ मोमेंटम बना सकते हैं, तो तेज़ गेंदबाज़ों में से किसी एक ने विकेट लेकर उन्हें झटका दे दिया। हेज़लवुड ने अरशद को आउट किया, भुवनेश्वर ने जेसन होल्डर का विकेट लेकर इस सीज़न में अपने 28 विकेट पूरे किए, और आखिर में सलाम ने राहुल तेवतिया और राशिद खान को चलता किया। सिर्फ़ जैकब डफ़ी को कोई विकेट नहीं मिला, लेकिन उन्होंने भी वॉशिंगटन सुंदर को लगभग आउट कर ही दिया था, जिन्होंने 37 गेंदों में 50 रनों की शानदार पारी खेली।
ज़ोरदार पीछा
ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने 2024 के फ़ाइनल में हर गेंद पर दो रन बनाते हुए 50 रन बनाए थे, वेंकटेश अय्यर ने इस मध्यम लक्ष्य का पीछा करने की शुरुआत ज़ोरदार तरीके से की। ऐसा नहीं था कि उन्हें कोई खास छूट चाहिए थी, लेकिन लक्ष्य का पीछा करते समय पहले ही ओवर में घुटने के अंदरूनी हिस्से में चोट लगने के कारण उनके पास ज़ोरदार शॉट लगाने के अलावा कोई और चारा नहीं बचा था। उन्होंने रबाडा के पहले ही ओवर में उन पर ज़ोरदार प्रहार किया, और जब मोहम्मद सिराज ने उन्हें 16 गेंदों में 32 रन बनाकर आउट किया, तब तक वह RCB को जीत की राह पर डाल चुके थे।
भले ही वेंकटेश के पास तेज़ी से खेलने का कोई खास कारण रहा हो, लेकिन कोहली ने रबाडा पर जिस ज़ोरदार तरीके से हमला बोला, उसकी झलक इस पूरे सीज़न में पहले ही मिल चुकी थी। इस सीज़न में उन्होंने कुछ युवा और ज़्यादा आक्रामक T20 बल्लेबाजों को भी टक्कर दी है। इस IPL में 600 या उससे ज़्यादा रन बनाने वाले छह बल्लेबाजों में से, सिर्फ़ सूर्यकुमार यादव और ईशान किशन ही 165.84 के स्ट्राइक रेट से उनके 675 रनों से ज़्यादा तेज़ी से रन बना पाए हैं।
जैसा कि अक्सर कोहली से उम्मीद की जाती है, जब उन्होंने अपने बड़े प्रतिद्वंद्वी रबाडा का सामना किया, तो वह पूरे जोश में थे। उन्होंने रबाडा के दूसरे ओवर में एक शानदार छक्का और तीन चौके जड़े। कोहली के सामने घबराए हुए गेंदबाज़ अपनी लाइन-लेंथ खो बैठे; कोहली का ऑफ़ साइड में पहला रन उनका 39वां रन था। उस समय तक, रबाडा ने देवदत्त पडिक्कल का विकेट लेकर अपनी पर्पल कैप वापस हासिल कर ली थी, और राशिद खान भी जल्द ही अपने पहले ही ओवर में दो विकेट लेने वाले थे, लेकिन तब तक जीत के लिए ज़रूरी रन रेट पहले ही ‘एक रन प्रति गेंद’ से नीचे आ चुका था।
कोहली को लगी चोट ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जिसने RCB की जीत की ओर बढ़ रही रफ़्तार को थोड़ा धीमा किया, लेकिन कोहली ने 18वें ओवर की आखिरी दो गेंदों पर एक चौका और एक छक्का लगाकर बड़े ही शानदार अंदाज़ में मैच को फ़िनिश किया।
संक्षिप्त स्कोरकार्ड:
