यह चमत्कार की बात थी, एक त्वरित भारत बनाम पाकिस्तान क्लासिक, ठीक उसी समय जीवन में फूट पड़ा जब ऐसा लग रहा था कि यह सभी महान क्रिकेट डकैतियों की तरह खत्म हो गया है। अंडर-19 एशिया कप फाइनल में 338 रनों का पीछा करते हुए भारत ने 42वें ओवर में 8 विकेट पर 252 रन बना लिए थे। पिछले साल के फाइनल की पुनरावृत्ति में, पाकिस्तान अपने खिताब का बचाव करने की कगार पर था।
फिर, नंबर 7 मनल चौहान और नंबर 10 मोहित उलवा ने शानदार वापसी की, जिससे भारत को 51 में से 86 रन का लक्ष्य केवल एक विकेट शेष रहते हासिल करने में मदद मिली।
अहमद हुसैन के पास अंतिम ओवर में बचाव के लिए सात रन थे और उन्होंने वाइड गेंद फेंकने के बावजूद पहली पांच गेंदों में पांच रन दिए। अंतिम गेंद पर जीत के लिए तीन रनों के साथ, उलवा ने लॉन्ग-ऑफ पर ड्राइव करके आखिरी गेंद पर एक विकेट से जीत हासिल की और अपनी टीम के लिए एशिया कप का खिताब जीता। वह नंबर 11 चिगुरुपति वेंकट के साथ वहां पहुंचे – कंपनी के लिए इस टूर्नामेंट में अपने पहले गेम में आठ गेंदों में 11 रन बनाए।
अल अमारात की गर्मी और उमस के बीच, पाकिस्तान के गेंदबाजों ने अब तक अपनी योजनाओं पर सटीक अमल किया था, लेकिन सूरज ढलते ही उनकी लाइन और लेंथ बिगड़ने लगी। उन्होंने चौहान और उलवा की आक्रामक जोड़ी को लगातार ऐसी गेंदें दीं, जिन पर बड़े शॉट लगाना आसान था। दबाव के बावजूद, इन दोनों ने महज 35 गेंदों में 57 रन जोड़े। फिर भी, जब चौहान 32 गेंदों में 47 रन बनाकर आउट हुए, तो पाकिस्तान का पलड़ा भारी था; उस समय भारत को जीत के लिए 16 गेंदों में 29 रनों की जरूरत थी।
भारत की पारी की शुरुआत इसके अंत से बिल्कुल उलट थी: टॉप ऑर्डर ने संभलकर खेलना चुना, और 33वें ओवर तक भारत का स्कोर 3 विकेट पर 186 रन था। उस समय जरूरी रन रेट 8 प्रति ओवर से ऊपर पहुंच चुका था। पिच पर गेंद ग्रिप करने लगी थी, जिससे पाकिस्तान की सटीक गेंदबाजी के सामने भारत पर दबाव और बढ़ गया। भारत ने महज 66 रनों के भीतर 5 विकेट गंवा दिए और टीम हार की ओर बढ़ने लगी। इस दौरान तेज गेंदबाज रिजवानुल्लाह ने मिडिल ओवरों में 3 विकेट चटकाए।
पाकिस्तान की स्थिति इतनी मजबूत इसलिए थी क्योंकि नई गेंद से अली रजा और मोहम्मद सय्याम ने ऐसी ‘हार्ड लेंथ’ पर गेंदबाजी की, जिससे भारतीय बल्लेबाजों को खुलकर खेलने का मौका नहीं मिला। पांचवें ओवर में, ओपनर और ‘प्लेयर ऑफ द टूर्नामेंट’ आर्यवीर सहवाग की दाहिनी बांह पर (कोहनी के ठीक नीचे) गेंद लगी, जिससे वे अपनी बाकी पारी के दौरान काफी दर्द में रहे। इसके ठीक दो गेंदों बाद, उन्होंने एक गेंद को डिफेंड करने के बाद उसे दूर धकेल दिया। इस पर पाकिस्तानी फील्डरों ने ‘ऑब्स्ट्रक्टिंग द फील्ड’ (मैदान में बाधा डालने) की अपील की, लेकिन अंपायरों ने इसे खारिज कर दिया।
हाथ पर पट्टी बांधे और दर्द निवारक दवाएं लिए, सहवाग ने संघर्ष करते हुए 61 गेंदों पर 58 रन बनाए, लेकिन 18वें ओवर में लॉन्ग-ऑफ की तरफ एक गलत शॉट खेल बैठे। अंत में उनका योगदान काफी अहम साबित हुआ, हालांकि यह लक्ष्य रायचंदानी के प्रदर्शन जितना निर्णायक नहीं था; इन दोनों ने मिलकर ओपनिंग साझेदारी में 95 रन जोड़े।
बीच-बीच में कुछ बेहतरीन शॉट लगाने के बावजूद, रायचंदानी का स्ट्राइक रेट 79.20 रहा, जो काफी धीमा था। उन्होंने 101 गेंदों पर 80 रन बनाकर सबसे ज्यादा स्कोर किया। उनके साथ खेलने वाले कम से कम दो खिलाड़ी – वीके विनीत और अर्जुन राजपूत – रन रेट बढ़ाने के चक्कर में शॉट खेलने की कोशिश में आउट हो गए। 37वें ओवर में, मिडविकेट पर हसनैन अब्बास डार ने एक शानदार छलांग लगाकर रायचंदानी का कैच लपक लिया। अगली ही गेंद पर, एक डायरेक्ट हिट के जरिए अन्वय द्रविड़ आउट हो गए, जो एक ऐसा रन लेने की कोशिश कर रहे थे जिसका कोई मौका ही नहीं था।
पाकिस्तान की फील्डिंग पूरे दिन काफी चुस्त रही। उनका छठा विकेट लेना भारत की खराब फील्डिंग के बिल्कुल उलट था; भारत ने कम से कम तीन कैच छोड़े और एक रन-आउट का मौका भी गंवा दिया। लेकिन डेथ ओवरों में जब पाकिस्तान की गेंदबाजी का अनुशासन थोड़ा कमजोर पड़ा, तो मैच को आखिरी ओवरों तक ले जाने का भारत का फैसला सही साबित हुआ।
दिन की शुरुआत में, ओपनर उस्मान खान के 107 रन, अब्दुल कादिर की 54 गेंदों में तूफानी 80 रन की पारी और कप्तान फरहान यूसुफ की अर्धशतकीय पारी की बदौलत पाकिस्तान ने 9 विकेट पर 337 रन बनाए।
नई गेंद से स्विंग पाने की कोशिश में भारतीय तेज़ गेंदबाज़ों (उल्वा और काव्या परेश पटेल) ने गेंद को बहुत आगे (full length) रखा, जिसका उस्मान और उनके साथी ओपनर हयाम खान ने पूरा फायदा उठाया। पाकिस्तान एक बहुत बड़ा स्कोर बनाने की स्थिति में दिख रहा था; उन्होंने बैटिंग पावरप्ले में 1 विकेट पर 93 रन बना लिए थे और 30 ओवर के बाद उनका स्कोर 2 विकेट पर 204 रन था। लेकिन आखिरी 10 ओवरों में काव्या (68 रन देकर 4 विकेट) और वेंकटा (40 रन देकर 3 विकेट) ने शानदार गेंदबाजी की, जिससे इन ओवरों में पाकिस्तान केवल 63 रन ही बना सका और उसने 6 विकेट गंवा दिए।
हयाम (21 रन) नौवें ओवर में काव्या का शिकार बने। वे एक वाइड गेंद पर आगे बढ़कर शॉट खेलने गए, लेकिन गेंद उनके बल्ले के बाहरी किनारे (outside edge) से लगकर विकेटकीपर के पास चली गई। काव्या को उनके इस कदम का पहले ही अंदाज़ा था, क्योंकि तब तक पाकिस्तानी बल्लेबाजों ने अपने पैरों का बहुत अच्छे से इस्तेमाल करके भारतीय गेंदबाजों की लाइन-लेंथ बिगाड़ दी थी। पावरप्ले के बाद भी उन्होंने ऐसा करना जारी रखा, और उस्मान तथा कादिर ने दूसरे विकेट के लिए सिर्फ 113 गेंदों में 135 रनों की साझेदारी की।
कादिर आक्रामक खेल रहे थे, जबकि दूसरे छोर पर उस्मान लगभग एक गेंद पर एक रन की दर से स्कोर कर रहे थे। कादिर ने आठ छक्के और तीन चौके लगाए और इस स्तर पर अपनी पहली फिफ्टी पूरी की। उनकी पारी का सबसे बेहतरीन पल नौवें ओवर में आया, जब उन्होंने काव्या की गेंद पर फ्रंट फुट पर आकर, अपनी कोहनी ऊपर रखते हुए एक शानदार ‘पुल’ शॉट खेला।
इसके बाद, दोनों बल्लेबाजों ने स्पिनरों के खिलाफ भी आक्रामक रुख जारी रखा, खासकर बाएं हाथ के स्पिनर चौहान के खिलाफ, जो अपने तीन ओवर के स्पेल में 40 रन देकर भी कोई विकेट नहीं ले सके। कादिर की जोखिम भरी बल्लेबाजी का उन्हें काफी फायदा तो मिला, लेकिन 27वें ओवर में यही उनके आउट होने का कारण भी बनी; अर्जुन राजपूत की गेंद पर उनके बल्ले के ऊपरी किनारे (लीडिंग एज) से लगकर गेंद कवर की दिशा में चली गई।
उस्मान ने अपने कप्तान यूसुफ के साथ मिलकर अपना शतक पूरा किया। इसके बाद दोनों ने 57 गेंदों में 43 रन की साझेदारी की, जिसमें वे स्ट्राइक रोटेट करते रहे। 37वें ओवर में उस्मान ने रन गति बढ़ाने की कोशिश की, लेकिन काव्या की गेंद पर मिड-ऑफ पर कैच आउट हो गए।
यूसुफ भी अपनी 60 गेंदों की 63 रन की पारी के दौरान तेजी से रन नहीं बना सके। 45वें ओवर में वे एक धीमी गेंद को लॉन्ग-ऑन की तरफ मारने के चक्कर में आउट हो गए। तब तक भारत की वापसी पूरी तरह से हो चुकी थी। काव्या और वेंकटा ने अपनी धीमी गेंदों का बहुत अच्छे से इस्तेमाल किया, जिससे पाकिस्तानी बल्लेबाज बाउंड्री नहीं लगा पाए—उन्हें नई गेंद के खिलाफ जितनी आसानी से बाउंड्री मिल रही थी, अब वैसी स्थिति नहीं रही। डेथ ओवरों में पिच पर गेंद रुकने लगी और रन बनने की रफ्तार धीमी हो गई। बड़े रोमांचक अंत से पहले भारत के छोटे-छोटे योगदानों की तरह, इन शांत डेथ ओवरों ने भी उस चमत्कारिक जीत को भारत की पहुंच के भीतर बनाए रखा।
संक्षिप्त स्कोरकार्ड
भारत ने 9 विकेट पर 339 (रायचंदानी 80, सहवाग 58, उल्वा 49*, रिज़वानुल्लाह 3-53) ने पाकिस्तान को 9 विकेट पर 337 (उस्मान 107, कादिर 80, यूसुफ 63, काव्या 4-68, वेंकट 3-40) एक विकेट से हराया।